La palabra cactus proviene del latín, aunque su origen etimológico se encuentra en el griego káktos. El término se refiere a una planta proveniente a la categoría de las cactáceas. Los cactus o cactos, son parte del conglomerado de las suculentas, que son plantas que tienen un órgano cambiado para que pueda guardar una gran cantidad de agua, lo cual le da una gran ventaja en comparación con otras especies.
Debido a esta cualidad los cactus pueden subsistir en zonas de aspecto seco, territorios desérticos. En la actualidad muchos tipos de cactus son sembrados con propósitos ornamentales. Por esta razón es posible ver cactus en zonas abiertas como parques o jardines. Hay cactus que incluso pueden ser sembrados en lugares internos.
El fruto que poseen diversos tipos de cactus es conocido como tuna. Este puede ser comestible si se le remueven la cáscara y las espinas.