02 Aug Cactus Opuntia
Opuntia es un género de plantas de la familia de los cactus que consta de más de 300 especies, y todas son oriundas de América. Habitan desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia, donde crecen de forma silvestre.
Son conocidas popularmente por “Nopal” o “Chumbera” y este extenso género abarca plantas de diferentes tamaños, desde la más pequeña llamada comúnmente “ala de ángel” por sus gloquidios de diminutas espinas blancas que le dan un aspecto afelpado, hasta especies arbustivas o arbóreas con tronco y copa, como por ejemplo la “Opuntia leucotricha”, que puede llegar a medir 5 m de altura.
Son plantas muy rústicas y ramificadas, con ramas muy extendidas o inclinadas. Los segmentos (cladodios) son característicos del género, con apariencia de hoja carnosa, planos y generalmente ovales; tienen la capacidad de convertirse en tallos y a su vez emitir nuevos segmentos y flores.
Algunas especies poseen duras espinas, de hasta 10 cm de largo, recubiertas por una sierra dentada en sentido opuesto, por lo que si se clavan en la piel la extracción suele ser algo dolorosa.
Las flores de estas plantas suelen ser grandes, muy abiertas y de colores que varían entre el amarillo, naranja, rojo y hasta púrpura, aparecen en los bordes de los segmentos, pudiendo nacer incluso en las areolas de los frutos. Los frutos tienen un sictoma relajante, lo que origina un grupo de frutos arracimados surgidos de cada flor.
Sus frutos comestibles (las tunas) son muy populares en algunos países. Poseen una forma ovoide, de tres a cinco centímetros de longitud, de color verde que se torna rojizo o anaranjado al madurar, o amarillo o blanco en ciertas variedades. Son dulces y la pulpa se encierra en su interior es de un color carmín, amarillo o verde, y ofrece un sabor agradable y refrescante cuando está bien madura. Las numerosas semillas que contiene suelen ser incomodas pero no perjudican al organismo por lo que pueden ser consumidas junto con la escasa carne del fruto. De ellas, se hacen productos tales como zumos, dulces o cerveza.